肖申克是一所监狱，恶意在此滋生蔓延，有人沉沦于此，有人作困兽之斗。
杜弗伦因杀妻案定罪，从一个前途光明的银行家转眼落为一个囚徒。监狱的环境和外面是天壤之别：这里不谈不谈尊严，只谈武力，狱警手里时刻持着警棍，恫吓着每一个胆敢稍微出格的犯人；犯人宛若物品，被监视着吃饭、洗澡、睡觉，按步骤流程化地生活着，没有人身自由。这样压抑的地方，催生出了独特的娱乐方式，就是老犯人辱骂欺压新人并以此取乐。有人受不了，哭喊着“我不属于这里”，结果被弃置在尸堆里；有人忍耐下来了，但年复一年的煎熬磨钝了知觉。杜弗伦当晚令人意外地一声不吭，使瑞德开始注意到这个年轻人。
瑞德是监狱的老人了，有一定身份，是香烟和货物的流通中介点。影片就以这样一个特殊的旁观者的身份，通过旁白串联起了整部电影的情节。他和杜弗伦很不同，他反复等待请释的批准，等了30年，在初遇杜弗伦时已经是第19年了。尽管结果总是徒劳，但杜弗伦一直付诸于行动，冒着被狱警发现的危险。可以说，瑞德是影片里的一个典型形象，映衬出杜弗伦的不同寻常来。瑞德是监狱里看得清醒的一个人，他清楚里面的肮脏，但他还保有一份人情味，所以俩人才能结为老友。也是因为他，杜弗伦后面才能顺利实施逃狱。
整部影片围绕着杜弗伦明面的和暗地的斗争而展开。逃狱是最久最深的地下行动，石头、丽塔海华丝的大幅写真、藏有锤子的《圣经》，整个过程跨度极长而环节缜密地就连最熟悉的瑞德都没能发现，直到墙面的图被无意砸破才揭示了真相。而在尽量不越过底线的情况下，杜弗伦踩着戒线为自己争取一刻的自在呼吸。修屋顶时，杜弗伦利用专长向长官提出自己的建议，换取了每人两瓶啤酒的条件；而此时，杜弗伦离被推下阳台仅一步之遥，千钧一发之际长官答应了他的要求。施工结束后，大家围坐在阳台，“阳光洒肩头，仿佛自由人，像在修缮自家屋顶，我们像是造物之主般自在”，和老友畅饮啤酒，不适宜的场地、不寻常的身份、不可能的事情，在阴影笼罩的监狱实现了。他明知后果还是选择了反锁房间打开音乐，暴怒的监狱长喊狱警砸碎玻璃，愈发逼近的警棍的倒影里是他的笑脸。他建图书馆、单独传授新人知识，在没有人性的监狱里，始终怀着人文关怀，守着自己的信念。
如果没有汤米发现了杀妻案的真相，杜弗伦还是会按原计划逃出去，没有什么波澜。但是得知了原委后，杜弗伦冲到典狱长那里解释，得来的不是无罪释放，而是言语威胁和关两个月的黑屋，唯一能作证的汤米被喊到野地，一枪崩了。很讽刺的是，杜弗伦因一份武断的判词成了肖申克监狱的一名囚犯。最开始他坚持自己没有杀人，瑞德调侃他说“这里人人无罪，你来对地方了”，于是杜弗伦逐渐相信了瑞德的话，再后来他也能和新来的囚犯开一模一样的玩笑了。突然有一天，他发现事实并不是这样，本以为等来了公正，却是更深的黑暗。这份罪，到底是谁的罪？
最后，杜弗伦顺利逃出肖申克的监狱，写了一张明信片给还在狱中的瑞德。不久后，瑞德刑满终于得到释放，他跟之前的杰克一样，和门口的守卫打着不咸不淡的招呼，提着箱子跨过了监狱的大门，成为一个“自由人”。实际上，几十年的监狱生活，早已将人体制化了，从最初的恨到习惯再到后面的无法离开。瑞德悲哀地发现自己在重蹈老布的悲剧。乘车，一车的乘客都在谈笑，只有瑞德正襟危坐，两手紧握前排靠椅；上街，要面对数不清的陌生的车流；工作，局促笨拙地装着袋子，受着别人的白眼；不被理解、没有地位，在交际、工作、生活各方面都被世界彻底排斥，甚至还要面对内心时时刻刻环绕的恐惧。我感到一阵悲哀，为他们被扼杀的人生悲哀，但是这的确是出狱的人所面临的真实困境。迫不得已之下，大多数刚出狱的人都会忍不住再次涉事，只要能够重回监狱，相对比之下，反而禁锢或者死亡才是解放。老布选择了自我解脱，瑞德凭着杜弗伦的信还留了一份念想，得以和老友重逢。
愿我们都还记得自己身处何方，有着怎样的执念，不要放弃，因为“羽毛太过丰毅的鸟儿，没有笼子可以关得住它”。